Das Nervensystem war nie etwas Neues

Wenn man derzeit durch einen beliebigen Wellness-Feed scrollt, taucht überall dasselbe Wort auf: Regulierung. Regulierung des Nervensystems. Vagusnerv-Training. Neurowellness. Somatische Entspannung. HRV-Werte. Kaltbäder als Biohacks. Die Wellnessbranche hat 2026 zum Jahr des Nervensystems erklärt, und Wien – eine Stadt, die noch keinen Trend verpasst hat, den sie nicht irgendwann auf die Tagesordnung gesetzt hat – holt schnell auf.

Ich möchte darüber sprechen. Nicht, weil ich glaube, dass ihr noch eine weitere Erklärung zum Vagusnerv braucht (obwohl wir auch darauf zu sprechen kommen werden), sondern weil ich denke, dass es etwas gibt, das es wert ist, angesprochen zu werden – nämlich wie dieses Gespräch verläuft und was dabei außer Acht gelassen wird.

Was wird da eigentlich „entdeckt“?

Die Neurowissenschaft sagt dazu grob gesagt Folgendes: Unser autonomes Nervensystem verfügt über zwei Hauptmodi – den sympathischen (Kampf, Flucht, los, los, los) und den parasympathischen (Ruhe, Verdauung, Regeneration). Der Vagusnerv ist die Hauptverkehrsader des parasympathischen Zweigs und verläuft vom Hirnstamm hinunter durch Hals, Lunge, Herz und Darm. Stimuliert man ihn – durch langsames Ausatmen, Summen, Kälteeinwirkung, bestimmte Berührungen oder bestimmte Bewegungen –, versetzt man den gesamten Organismus in einen Zustand der Ruhe.

Ich möchte hier vorsichtig sein, denn es ist verlockend zu sagen, dass es sich hierbei einfach um Pranayama handelt oder um die daoistische Aufmerksamkeit für das Qi, das durch die Meridiane fließt – nur in einem Laborkittel. Das wäre nicht ganz ehrlich. Der Vagusnerv ist eine spezifische, kartierte Struktur; die westliche Kardiologie und Neurowissenschaft haben ein eigenes, fundiertes Forschungswerk aufgebaut, um ihn zu finden, zu benennen und zu messen – Menschen wie Stephen Porges, die aus einer völlig anderen Tradition heraus arbeiten als der, aus der ich lehre. Diese Arbeit verdient ihre eigene Anerkennung und keine Fußnote unter der Überschrift „Der Osten wusste das schon immer“.

Was ich hingegen für wahr halte, ist enger gefasst, und ich glaube, dass es dennoch von Bedeutung ist: Die Praktiken, die den Körper zuverlässig aus dem „Kampf-oder-Flucht“-Modus in den „Ruhe-und-Regenerations“-Modus versetzen – langsames Ausatmen, Singen, Summen, bestimmte Bewegungen, bestimmte Stille –, wurden von kontemplativen Traditionen schon lange, bevor jemand einen Namen für den Vagusnerv hatte, mit enormer Präzision erfasst und angewendet. Und ich meine Präzision wörtlich, nicht im übertragenen Sinne. Die Yoga-Sutras und später die Hatha-Yoga-Pradipika sagen nicht einfach nur „atme langsam“ – sie legen das Verhältnis von Einatmen, Anhalten und Ausatmen fest, welches Nasenloch bevorzugt werden soll und welche Technik für welchen mentalen Zustand anzuwenden ist: ein Muster zur Beruhigung, ein anderes zur Belebung – Jahrhunderte des Ausprobierens, die ohne einen einzigen Sensor auf den Körper übertragen wurden.

Das „Huangdi Neijing“, Chinas grundlegendes medizinisches Werk, verband bereits um 200 v. Chr. Atmung, Emotionen und Organfunktionen zu einem integrierten System. Die Pulsdiagnose der TCM und die yogische Praxis des Lesens von Atemmuster waren Methoden, um etwas zu beurteilen, das dem Zustand des Nervensystems sehr nahe kam – ohne Instrumente, ohne Wearables, nur durch geschulte Aufmerksamkeit, die über Generationen hinweg weitergegeben wurde. Das ist keine vage spirituelle Behauptung. Es ist ein Protokoll, das über einen enormen Zeitraum hinweg verfeinert wurde und oft spezifischer ist als das, was in der diesjährigen Atem-App zu finden ist.

Pranayama und die Betrachtung der Meridiane in der TCM beschrieben nicht denselben Mechanismus, den die Wissenschaft heute beschreibt. Aber sie wiesen – ausgehend von einem völlig anderen Bezugsrahmen – auf denselben Körper hin, der dasselbe tut, und zwar mit einer Detailgenauigkeit, die der Benennung des Vagusnervs um weit über tausend Jahre vorausging. Dass zwei Traditionen aus unterschiedlichen Richtungen zu sich überschneidenden Erkenntnissen gelangen, ist eine andere Aussage als „Es ist alles nur Pranayama mit besserem Marketing“ – und ich halte sie für die ehrlichere.

Die Recherche – falls du meine Arbeit überprüfen möchtest

Ich mag es nicht, solche Behauptungen aufzustellen, ohne zu zeigen, woher sie stammen. Deshalb hier der aktuelle Stand der Beweislage, soweit ich das beurteilen kann.

Stephen Porges hat die Polyvagaltheorie 1995 dargelegt und seitdem kontinuierlich weiterentwickelt; sie bildet den Rahmen für fast alles, was du gerade über den „Vagustonus“ und die Sicherheit des Nervensystems hörst. Ich möchte viel genauer als oben darauf eingehen, was „umstritten“ hier tatsächlich bedeutet, denn das ist wichtig. Erst in diesem Jahr veröffentlichten Paul Grossman und 38 mitunterzeichnende Forscher aus den Bereichen Neurophysiologie und Vagusnervanatomie eine formelle Kritik an den zentralen biologischen Behauptungen der Theorie.

Sie argumentierten, dass die beiden Vagusbahnen, die Porges als funktionell unterschiedlich behandelt, nicht so klar voneinander zu trennen sind, wie es die Theorie voraussetzt, und dass die respiratorische Sinusarrhythmie – die eigentliche Herzrhythmusmessung, auf der die meisten Behauptungen zum „Vagustonus“ beruhen – möglicherweise nicht das erfasst, was die Theorie ihr zuschreibt. Porges hat heftig zurückgeschlagen, und die Debatte ist zum Zeitpunkt des Verfassens dieses Artikels tatsächlich noch ungelöst – es handelt sich nicht um einen Randkritikpunkt, sondern um eine lebhafte Auseinandersetzung unter den Fachleuten, die sich beruflich mit diesem Thema beschäftigen.

Es gibt noch ein zweites, weniger auffälliges Problem, das neben diesem erwähnenswert ist: Selbst Menschen, die Porges wohlgesonnen sind, neigen dazu zuzustimmen, dass seine tatsächlichen, überprüfbaren Behauptungen eng gefasst sind – bestimmte Vagusnervenäste, bestimmte messbare Ergebnisse, getestet unter kontrollierten Bedingungen. Was in den Jahren seitdem ins Unermessliche gewachsen ist, ist die populäre Verwendung des Begriffs „polyvagal“ als Allzweckerklärung für Trauma, Sicherheit, Bindung und soziales Verhalten – ein Anwendungsbereich, der weit über das hinausgeht, wofür die eng gefasste Neurophysiologie jemals konzipiert war. Diese Kluft zwischen einer bescheidenen Erkenntnis und einem pauschalen Schlagwort ist, das gebe ich zu, genau das Muster, das ich im weiteren Verlauf dieses Artikels kritisiere. Die Wissenschaft selbst ist nicht immun gegen dieselbe Entwicklung, die die Wellness-Branche immer wieder vollzieht.

Weitaus besser belegt ist – unabhängig von der Theorie selbst – die engere und besser überprüfbare Behauptung, dass die Herzfrequenzvariabilität (HRV) ein realer, messbarer Indikator für die parasympathische Aktivität ist und dass bestimmte Übungen diese zuverlässig verändern.

Speziell im Yoga Bereich ergab eine umfassende Auswertung von 59 Studien mit über 2.300 Teilnehmerinnen und Teilnehmern, dass Yoga die HRV und die Vagusdominanz erhöht und dass regelmäßige Praktizierende einen höheren Vagustonus im Ruhezustand aufweisen als Nichtpraktizierende. Eine separate Metaanalyse randomisierter kontrollierter Studien zu Yoga und Tai Chi ergab dasselbe Muster sowie eine Verringerung des empfundenen Stresses. Und speziell in Bezug auf die Atmung zeigte eine Übersichtsarbeit aus dem Jahr 2025 zur langsamen, nasalen Zwerchfellatmung in allen untersuchten Studien konsistente Verbesserungen des Vagustonus und der HRV sowie einen Rückgang von Cortisol und Angstzuständen.

Nichts davon beweist, dass das alte Konzept in dem Sinne „richtig“ war, wie es die moderne Physiologie ist – das wäre ein Kategorienfehler, den ich auf keiner der beiden Seiten begehen möchte. Was es jedoch zeigt, ist, dass die Praktiken selbst einer genauen Prüfung standhalten, unabhängig davon, mit welchen Begriffen man die Gründe dafür beschreibt.

Wer bleibt in der Geschichte außen vor?

Selbst mit dieser Korrektur stört mich immer noch etwas daran, wie dieser Trend vermarktet wird. Der Großteil des Marketings rund um „Neurowellness“ – wie die Wearables, die Biohacking-Sprache, die Darstellung von Atemübungen als Produktivitätswerkzeug – erhebt nicht den Anspruch, Yoga oder die Traditionelle Chinesische Medizin neu zu erfinden. Meistens werden sie überhaupt nicht erwähnt. Das ist eigentlich das genauere Problem, und ich halte es für sinnvoller, genau das zu benennen, anstatt den lauteren, einfacheren Vorwurf zu erheben. Es geht nicht darum, dass die Wellness-Branche diese Konzepte gestohlen und umbenannt hat. Es geht darum, dass sie ein ganzes Vokabular – Regulierung, Vagustimulation, HRV – um Praktiken herum aufgebaut hat, die Traditionen seit Jahrtausenden verfeinert haben, ohne auch nur ein einziges Mal zu fragen, was diese Traditionen bereits gelernt haben. Das ist eine stillere Art der Auslöschung als Diebstahl, aber es ist dennoch Auslöschung: Man beansprucht die Weisheit nicht für sich, sondern geht einfach so vor, als hätte es sie nie gegeben.

Warum es gerade jetzt so hart aufschlägt

Ich glaube nicht, dass dieser Trend zufällig ist. Wien im Jahr 2026 ist eine Stadt der überreizten Nervensysteme: Benachrichtigungen, Pendeln, eine Debatte um Wohnraum und Lebenshaltungskosten, die nie so richtig zur Ruhe kommt, ein Nachrichtenzyklus, der jeden einzelnen Tag etwas von einem verlangt. „Wired and tired“ ist kein Slogan, sondern eine Diagnose, mit der viele von uns herumlaufen. Wenn also etwas ein spürbares, unmittelbares Gefühl der Entspannung vermittelt – wie ein langer Ausatmungszug, ein angehaltener Atemzug, ein Summen in der Brust –, dann verbreitet es sich natürlich. Der Körper verlangt nach dem, was er schon immer gebraucht hat, und endlich gibt es ein Vokabular, wenn auch noch unvollständig, um diese Forderung zu artikulieren.

Ich gebe zu, dass es da eine Ironie gibt, die ich mit meinen Worten nicht ganz umgehen kann: Ich plädiere dafür, einen Gang herunterzuschalten und altem Wissen Beachtung zu schenken – und das in einem Blog, der um deine Aufmerksamkeit mit genau jenem Feed konkurriert, den ich zu Beginn dieses Beitrags beschrieben habe. Ich habe keinen sauberen Ausweg aus dieser Situation. Vielleicht ist das Einzige, was man angesichts dieser Ironie ehrlich tun kann, sie beim Namen zu nennen und euch damit allein zu lassen – so, wie ich euch bitten würde, mit angehaltenem Atem still zu sitzen: ein wenig unbehaglich, ohne dass es sofort geklärt werden muss.

Weiterführende Literatur für alle, die noch tiefer in die Materie einsteigen möchten, als ich es hier getan habe:

Porges, S. W. (1995). Orienting in a defensive world: Mammalian modifications of our evolutionary heritage. The foundational polyvagal theory paper.
Grossman, P. et al. (2026). Fundamental challenges and likely refutations of the five basic premises of polyvagal theory — the 39-researcher critique of PVT’s core neuroanatomical claims, and the ongoing rebuttals from Porges and others responding to it.
Tyagi, A. & Cohen, M. (2016). Yoga and heart rate variability: A comprehensive review of the literature. International Journal of Yoga.
Systematic review and meta-analysis of Tai Chi/Yoga effects on HRV parameters and perceived stress, published in Medicina (2018).
Narrative review of slow, nasal, diaphragmatic breathwork and its effects on HRV, cortisol, and anxiety, published in Stress and Health (2025).
For the older lineage: the Hatha Yoga Pradipika (~15th century) on pranayama ratios and technique-to-state mapping, and the Huangdi Neijing (~200 BCE) on the integrated model linking breath, emotion, and organ function.